Chestnut Land

Travel to the Chestnut Land

Last year we made a journey for a few days to North Portugal, with the destination of Trancoso in the Guarda district, situated in the north of the Serra de Estrela. As we always want to enjoy the landscape we drove unhurriedly on the N2 through the Alentejo via Monte Mor-o-Novo, then passing the Barragem do Maranhão to our first overnight stay in Ponte de Sor. The farming in the Alentejo has experienced a big change: in former times more extensive with wheat, widespread cork oaks and olive trees, between them small sheep flocks, Black Pigs and sometimes cattle, we now passed kilometre by kilometre of obviously newly created olive plantations, and extended olive nurseries indicating that the plantations shall be enlarged even further. Also remarkable are the now relatively large herds of cattle. It is clear that the water from the Alqueva dam shows its effects!

Interestingly we saw a lot of stork´s nests – like here in the Algarve – but not a single stork (perhaps they were on a holiday too …).

In Ponte de Sor we enjoyed a relaxing glass of wine in a café, with wonderful views to the Rio Sor. In the evening we had an excellent dinner in a restaurant which we would not have found without the recommendation of our host.

The next day we passed the Tejo at Abrantes. Unfortunately we could not see anything, either of the river or the town, because the warm Tejo on this cool morning had shrouded the whole river valley in fog. We proceeded on the N2, passing wide areas destroyed by forest fires – unfortunately we know this sad sight from the Algarve too. At Vila de Rei we passed a slate-granite-divide, and here you can find the Portuguese geodesic centre and museum, both of which are open to the public.

We continued via Sertã on curvy streets through the wild mountainous region of the Beira Baixa and crossed the Zézere river at Àlvaro. On the northern ridge street we had fantastic views from every curve of the meandering river. Near Arganil we changed to the faster N17 and headed along the western board of the Serra de Estrela towards our destination, Trancoso. 

The small town, situated at about 800 m altitude, was settled initially by the celts. In the year 711 it was conquered by the moors, then fiercely embattled until Dom Afonso Henriques finally reconquered the town in 1160.

In the course of the long lasting independence wars with Castile, even before the deciding battle of Aljubarrota, in the same year 1385 near Trancoso there was a victorious battle with a Castile host (the Portuguese forces were composed of 340 men of arms and archers and over 1,000 foot-soldiers, while the army from Castile had 400 knights and an unknown number of foot-soldiers).

Nowadays Trancoso has about 3,500 inhabitants, the concelho nearly 10,000. The historic city is completely surrounded by the town wall, since the year 2000 it belongs to the Aldeias Históricas de Portugal (historic villages) and because of the formerly important Jewish community to the Rede das Judiarias (route of Jewish places). The old buildings are all made from granite and very well preserved and maintained. The streets are made of rough cobbles, you will need robust shoes!

Like nearly all others the castelo too is empty inside, but you will have an excellent view from the big ‘massive‘ tower, even if it is not really high. Outside the town walls you will find other sites well worth seeing, the Turismo gives good information about all of them.

Particularly interesting was the municipal park, with about 650 sometimes very high trees of around 40 exotic species, described on small plaques. At the end of the 19^th century it was laid out by the administration as a tree nursery but soon converted to a botanical garden, which would serve also as windbreak (and it works, we have felt it ourselves!).

Our overnight stays were very good and reasonable in an Alojamento Local, with a decidedly sumptuous breakfast buffet. Obviously some Hotels/Residenciais have chosen to go voluntarily into this category, saving this way for example the installation of an elevator.

Additionally we found two restaurants with excellent cooking.

Besides the tourism, Trancoso exists mainly of chestnuts (castanhas) – wood, fruits and honey – but we also have seen large apple plantations (you may see them here as Maçãs da Beira).  

Because we did not know exactly at the start how long we would stay in Trancoso we did not want to determine all before starting and wanted to plan the further trip from there. In the UPDATE we ourselves have written about the Portuguese holiday ‘5^th of October’, but nevertheless we were surprised that at the first weekend in October obviously all Portuguese people were underway and a lot of accommodations were fully booked. So instead of through the middle our journey home led us via the east of Portugal.

In Castelo Branco (the granite is really brighter than anywhere else) is remarkable especially the Bishop´s Garden (Jardim do Paço Episcopal), which we knew from a former visit, but now it is partly renovated. Probably because of the university, Castelo Branco is a young and friendly city, with a vast tunnelled place in the centre, where all the Albicastrenses (the inhabitants name for themselves in the Latinised form of the city name) meet in a lot of snack bars. In a little byroad we found a very small tasca, managed to grab a seat and once more we got spoiled.   

Our penultimate station was the impressive Elvas, where we this time visited the big military museum, specialised in communication, transport and medicine – some of the devices look really very scary.

It was difficult to find an accommodation for Beja, but the dinner mollified us. Compared with former times the city seems somewhat deteriorated. In the inner city one can see ruins and few shops; for example from the empty windows of an old city palace a tree grows over the roof!

It was a very nice journey, the North with its granite landscape is just very impressive. The small byroads are sometimes narrow but in good condition. We noted that one can stay very well in Alojamento Local accommodations for several days too, and rarely have we dined so well throughout an entire journey.

Now we are wondering to where our trip this year will lead us!

Erwin & Irene Mohr

Autumn 2018

Reise ins Kastanienland

Als wir im letzten Jahr für einige Tage in den Norden gefahren sind, war unser Ziel Trancoso, im Bezirk Guarda, nördlich der Serra de Estrela. Aber da wir ja immer auch die Landschaft genießen möchten, fuhren wir gemütlich über die N2 durch das Alentejo über  Monte Mor-o-Novo und dann über den Barragem do Maranhão zu unserer ersten Station Ponte de Sor. Die früher extensive Landwirtschaft des Alentejo mit Weizen, verstreuten Korkeichen und Olivenbäumen, dazwischen kleine Schafherden, Schwarze Schweine und gelegentlich auch Rindvieh hat sich stark verändert. Wir fuhren kilometerweit durch sichtbar neu angelegte riesige Olivenplantagen, und ausgedehnte Oliven-Baumschulen zeigen, dass die Plantagen noch vergrößert werden sollen. Bemerkenswert sind nun auch die relativ großen Herden Rindvieh. Das Wasser aus dem Alqueva-Staudamm zeigt sichtlich Wirkung.

Beiläufig bemerkten wir, dass zwar überall Storchennester zu sehen sind, so wie auch hier an der Algarve, aber keine Störche (vielleicht waren sie auch verreist …).

In Ponte de Sor hatten wir in einem Café am Rio Sor bei einem Glas Wein eine schöne Aussicht auf den Fluss, am Abend genossen wir in einem Restaurant, das wir ohne die Empfehlung unseres Gastwirtes nie gefunden hätten, ein ausgezeichnetes Abendessen.

Am nächsten Tag überquerten wir bei Abrantes den Tejo. Leider konnten wir weder vom Fluss noch von der Stadt etwas sehen, weil der noch warme Tejo an diesem kühlen Oktobermorgen alles eingenebelt hatte. Weiter ging es auf der N2, vorbei an weiten durch Waldbrände zerstörte Flächen, leider kennen wir diesen Anblick ja auch von hier.

Bei Vila de Rei passierten wir eine Schiefer-Granit-Scheide, hier befindet sich das auch dem Publikum zugängliche geodätische Zentrum Portugals, mit Museum.

Über Sertã fuhren wir dann auf kurvigen Straßen durch die wilde Gebirgslandschaft der Beira Baixa und überquerten bei Àlvaro den Zézere, auf der nördlichen Kammstraße hatten wir von jeder Kurve einen phantastischen Blick auf die Windungen des Flusses. Bei Arganil fuhren wir dann auf schnellerem Wege über die N 17 am westlichen Rand der Serra de Estrela unserem Ziel Trancoso zu.

Das schon von den Kelten besiedelte Städtchen in ca. 800 m Höhe wurde 711 von den Mauren erobert; es war danach stark umkämpft, bis Dom Afonso Henriques die Stadt 1160 endgültig zurückeroberte.

Im Rahmen der langen Unabhängigkeitskämpfe mit Kastilien gab es 1385 noch vor der entscheidenden Schlacht von Aljubarrota auch hier eine siegreiches Treffen gegen ein kastilisches Heer (die portugiesische Streitmacht bestand aus 340 Bewaffneten und über 1.000 Bauern, die kastilische aus 400 Rittern und einer unbekannten Zahl an Fußtruppen).

Heute hat Trancoso ca. 3.500 Einwohner, der gleichnamige Kreis knapp 10.000. Die Altstadt ist vollständig von der Stadtmauer umzogen und gehört seit 2000 zu den 12 Aldeias Históricas de Portugal  (historische Dörfer), wegen der früher bedeutenden jüdischen Gemeinde auch zur Route der jüdischen Traditionsorte (Rede das Judiarias). Die alten Gebäude, alle aus Granit, sind sehr gut erhalten und gepflegt. Die Straßen bestehen aus grobem Granit-Kopfsteinpflaster, robustes Schuhwerk ist angebracht! Das Castelo ist wie fast überall innen leer, aber von dem klobigen wuchtigen Turm hat man trotz seiner geringen Höhe eine ausgezeichnete Sicht. Auch außerhalb der Stadtmauern gibt es einige sehenswerte Punkte, über die der Turismo sehr gut informiert. Besonders interessant war für uns der Stadtpark mit ca. 650 auch sehr hohen Bäumen von ungefähr 40 teilweise exotischen Arten, die auf kleinen Täfelchen beschrieben werden. Ende des 19. Jh. war er von der damaligen Stadtverwaltung als Baumschule angelegt, aber bald zum botanischen Garten umgewidmet worden, der auch als Windschutz dienen sollte (es klappt, wir haben es selbst gemerkt!).

Wir übernachteten sehr gut und günstig in einem Alojamento Local, mit einem ausgesprochen üppigen Frühstücksbüffet. Offenbar gehen manche Hotels/Residenciais freiwillig in diese Kategorie, um z.B. den Einbau von Aufzügen zu sparen. Auch fanden wir zwei Restaurants mit ausgezeichneter Küche.

Außer vom Tourismus lebt Trancoso vor allem von Kastanien (Holz, Früchte, Honig), wir sahen aber auch große Apfelplantagen (hierzulande als Maças da Beira im Handel).

Da wir nicht genau wussten, wie lange wir in Trancoso bleiben würden, wollten wir uns vorher nicht festlegen und von dort aus weiter planen. Im UPDATE hatten wir zwar selbst über den Feiertag 5. Oktober geschrieben, waren aber überrascht, dass am ersten Oktoberwochenende offenbar ganz Portugal unterwegs und viele Unterkünfte ausgebucht waren. Statt durch die Mitte ging es also über den Osten heimwärts.

In Castelo Branco (der Granit ist tatsächlich heller als woanders) ist neben anderem vor allem der bischöfliche Garten (Jardim do Paço Episcopal) erwähnenswert, den wir schon von früher kannten, der aber inzwischen teilweise renoviert wurde. Die Einwohner nennen sich selbst übrigens in latinisierter Form des Stadtnamens Albicastrenses. Der Universität wegen ist es eine junge, sympathische Stadt, mit einem riesigen untertunnelten Platz im Zentrum, auf dem sich in zahlreichen Snackbars alles trifft. In einer Nebenstraße fanden wir dann eine ganz kleine Tasca, ergatterten noch einen Platz, und wurden wieder mal verwöhnt.

In unserer vorletzten Station, dem imposanten Elvas, besuchten wir diesmal das Militärmuseum, das sich auf Nachrichtenwesen, Transport und Medizin spezialisiert hat –   und manche Geräte sehen ganz schön gruselig aus …

In Beja war es schwierig eine Unterkunft zu finden, aber das Essen hat uns damit wieder versöhnt. Die Stadt scheint allerdings gegenüber früher etwas heruntergekommen, in der Innenstadt  sieht man viele Ruinen und nur wenig Geschäfte; aus der Fensterhöhle eines alten Stadtpalastes wächst z.B. ein Baum schon über das Dach hinaus!

Es war eine sehr schöne Fahrt, der Norden mit seiner Granitlandschaft ist eben sehr imposant. Auch die kleinen Nebenstraßen sind zwar manchmal eng, aber in gutem Zustand. Wir stellten fest, dass man in Alojamento Local-Häusern auch für mehrere Tage hervorragend untergebracht sein kann, und wir haben selten auf einer Fahrt durchgehend so gut gegessen.

Wir sind schon gespannt, wohin wir dieses Jahr fahren werden!

Erwin & Irene Mohr

Herbst 2018