Springtime trip to the North

Our original intention was to drive northward last autumn, particularly to Guimarães, but due to the bad weather we postponed the trip and so it became a journey into the spring, when everything was in flower, not only the gorse.

As we want to become much better acquainted with Portugal and like to enjoy the appealing landscapes, we avoid motorways and prefer national and secondary roads. We do not use a navigation device but quite oldfashionedly, road maps; sometimes they are no longer correct however and then we are following our nose and in this way we often encounter quite unexpected surprises and beauties of nature.

In order to avoid the industrial region as much as possible, spreading from Lisbon on the northern Tejo banks, we crossed the river in Vila Franca de Xira.

Our first destination, São Pedro de Moel, is a nice small beach suburb of Marinha Grande near Leiria, with conspicuous bizarrely shaped pine trunks.

From there we drove alongside the coast in the direction of Aveiro, passing seemingly endless pine woods on narrow roads, mostly completely alone on the way. Shortly before Aveiro we went to a National Street, bypassing the town and especially the Greater Oporto area. This proved as a nearly classical case of “tee-hee, fooled!” From our previous journeys we knew that the roads of the North-South-route between Oporto and Lisbon are always completely crowded and now we became aware that here it is exactly the same. In fact the Greater Oporto area reaches from Maia in the North until Oliveira de Azemeis in the South, and the whole region is covered with adjoining hamlets and villages, so you have no chance to escape the signal-controlled traffic jam. So, if you will not use the extremely windy roads through the serra on your way to the North, in this region you really have to drive the motorway; or you must take a completely different route and come from East, but if you do then you have to pass other serras …

On the next two days we could see that in Guimarães, the “Cradle of Portugal”, a lot has been achieved. In 1989 the first house of the historic city was restored in an exemplary manner and nowadays it can be overlooked easily. The houses, built of granite and with partly modern balcony rails are a feast for the eyes. The Castle is massive and impressive and in parts of their walls the rocks on which it is based are also used. Guimarães too is very hilly, so you should be light on your feet and use good footwear, because day tickets or tourist passes for the inner-city traffic are not available and the historic centre is too small and narrow for coaches. There are a lot of small traditional shops providing first class quality. The Vimaranenses (from the old name Vimaranis) we now personally call “the Sweeties”, as we have seen nowhere else so many Cafés and Confectioneries (confeitarias).

The “Plataforma das Artes“ is a museum with a completely different approach (www.ciajg.pt); besides hosting a permanent exhibition, it also shows changing works of modern artists. It is very spaciously designed and is one of the rare museums that has sufficient seating accommodation!

At least we had a great overview about the whole city from Montanha da Penha, which we reached with the ropewayTeleférico.

Southward of Guimarães you will find on the Rota do Românico (discovered at the North Portugal stand at BLiP 2015) a lot of Romanesque buildings. The route is excellently signposted, but nevertheless we still succeeded in missing an exit and so we made an enormous detour, which however was worth it. So we saw more of this region, situated near the Douro with Marco de Canaveses in the middle. There are idyllic villages and vineyards everywhere, often grown up in pergola form (up to 4 m). At one place a Portuguese gave room to his wit, as on a big flat rock he painted a red mouth and two eyes, and so you have a close encounter with a smiling stone fish, in the midst of the vineyards! We reached our destination for the day, Peso da Régua, via the right riverside road of the Douro, which is not directly at the river, as you may assume when you read the map, but in a height of 60 m – 100 m, so you can enjoy a new wonderful vista at every curve. In our opinion this is a lot more impressive than the view from the boat. The average speed you can reach there is naturally not as high as on the Rota do Românico (ca. 40 km/h), perhaps a maximum of 30 km/h, and this probably because on this holiday there were no trucks underway. Régua is one of the main cities of Port Wine, and in the Museu do Douro you will learn a lot about the region.

Having heard from friends about São Pedro do Sul we made a stopover in the adjacent old spa  Várzeas. This is a small and quiet village which is visited mainly by Portuguese people. As you may feel at some wells, the water – smelling strongly of sulphur – is very hot.

Our penultimate station of Torres Novas obviously is not a very touristic town. Around our hotel in the town centre there are only snack-bars (you can only buy wine there together with a meal!). Restaurants you will find only in the two opposing hotels, opening only at 8pm. Unfortunately our planned visit of the Castelo fell victim to a downpour, the only one on our journey. The last destination, Coruche, is well known for wine. There is a Cork Centre and we saw rice cultivation too. The town is situated at the Rio Sorraia (which is in fact the confluence of Rio Sor and Rio Raia!), it is very appealing and could be a good place for a short holiday.

We can say for the whole journey, that in simple restaurants you can get unexpectedly good meals (be cautious, sometimes the portions are enormous and it can be advisable to take more appetizers/starters and to share a main course). There are young chefs too, renewing the traditional cooking. It is interesting to note that in the north they speak more, and better, French than in the Algarve.

For now we look forward to the discoveries of our next trip!

Erwin &  Irene  Mohr

Frühlingsfahrt gen Norden

Eigentlich wollten wir ja schon im letzten Herbst in den Norden und vor allem nach Guimarães fahren, was wir jedoch des schlechten Wetters wegen verschoben, so wurde es jetzt eine Fahrt in den Frühling, überall blühte nicht nur der Ginster.

Da wir Portugal immer besser kennenlernen und vor allem die reizvollen Landschaften genießen wollen, meiden wir die Autobahn und bevorzugen National- und Nebenstraßen. Wir benutzen auch kein Navi, sondern ganz altmodisch Straßenkarten; wenn sie manchmal nicht stimmen, fahren wir der Nase nach und erleben so ganz unerwartete Überraschungen und Schönheiten.

Um das Industriegebiet, das sich von Lissabon aus am nördlichen Tejoufer erstreckt, weitgehend zu vermeiden, überquerten wir den Tejo bei Vila Franca de Xira.

Unser erstes Ziel São Pedro de Moel ist ein hübscher kleiner Strandvorort von Marinha Grande bei Leiria, wo die skurril geformten Pinienstämme auffallen.

Von hier ging es dann direkt an der Küste entlang auf schmalen Straßen durch scheinbar unendliche Kiefernwälder Richtung Aveiro, meistens waren wir völlig allein unterwegs. Kurz vor Aveiro wechselten wir auf eine Nationalstraße, um die Stadt und vor allem auch den Großraum Porto weiträumig zu umgehen, was sich als geradezu klassischer Fall von „äätsch, reingefallen“ herausstellte. Wir wussten von vorangegangenen Fahrten, dass die Straßen der Nord-Süd-Achse Porto-Lissabon völlig überfüllt sind, jetzt wurde uns klar, dass das hier genauso ist. Der Großraum Porto erstreckt sich tatsächlich von Maia im Norden bis Oliveira de Azemeis im Süden, und das ganze Gebiet ist von lückenlos aufeinanderfolgenden Städtchen und Dörfern bedeckt, sodass man aus dem ampelgeregelten Stau gar nicht mehr herauskommt. Wenn man also auf dem Weg in den Norden nicht die extrem kurvigen Straßen durch die Serra nehmen will, muss man hier wirklich eine der Autobahnen benutzen oder völlig anders fahren und von Osten kommen; dabei kommt man allerdings durch andere Serras …

An den nächsten beiden Tagen konnten wir in Guimarães, der „Wiege Portugals“, feststellen, dass sich hier sehr viel getan hat. 1989 wurde das erste Haus der Altstadt vorbildlich renoviert, inzwischen fällt es gar nicht mehr auf. Die aus Granit gebauten Häuser mit ihren teilweise modernen Balkongeländern sind eine Augenweide. Die Burg ist wuchtig und beeindruckend und nutzt für Teile der Mauer die Felsen, auf denen sie gegründet ist. Auch Guimarães ist sehr hügelig, man sollte also einigermaßen gut zu Fuß sein und an gutes Schuhwerk denken, denn Tageskarten oder Touristenpässe für den Nahverkehr gibt es nicht, auch ist die Altstadt für Busse zu klein und eng. Auffallend sind die vielen kleinen traditionellen Geschäfte, die erstklassige Qualität anbieten. Die Vimaranenses (vom alten Namen Vimaranis) selbst nennen wir jetzt „die Süßen“, noch nirgendwo sonst haben wir so viele Cafés und Konditoreien (confeitarias) gesehen.

Ein Museum mit einem ganz anderen Ansatz ist die „Plataforma das Artes“ (www.ciajg.pt); sie zeigt neben einer Dauerausstellung wechselnde Arbeiten moderner Künstler, ist sehr großzügig gestaltet und eines der wenigen Museen mit genügend Sitzmöglichkeiten!

Einen letzten großartigen Rundblick über die ganze Stadt genossen wir noch vom Montanha da Penha, den wir mit der Seilbahn, dem Teleférico, erreichten.

Direkt südlich von Guimarães finden sich auf der Rota do Românico (entdeckt auf dem Nord-Portugal-Stand der BLiP 2015) viele romanische Bauwerke. Die Route ist hervorragend ausgeschildert, trotzdem ist es uns gelungen, eine Abfahrt zu verpassen, und so machten wir einen Riesenumweg, der sich aber gelohnt hat. Der ganze Bereich, mit Marco de Canaveses als Mittelpunkt, liegt am Douro. Überall finden sich idyllische Dörfer, alles ist voller Wein, häufig in Pergolaform (bis zu 4 m hoch) angebaut. An einer Stelle hat wieder einmal ein Portugiese seinem Witz freien Lauf gelassen: auf einen großen, flachen Felsen malte er einen roten Mund und zwei Augen, und so begegnet man ganz unverhofft mitten im Weinberg einem lächelnden steinernen Fisch! Unser Tagesziel Peso da Régua erreichten wir auf der rechten Uferstraße des Douro, die aber nicht, wie die Karte vermuten lässt, direkt am Wasser verläuft, sondern in 60 m – 100 m Höhe darüber, sodass man bei jeder Kurve einen neuen herrlichen Ausblick hat. Nach unserer Meinung ist diese Sicht sehr viel beeindruckender als vom Boot aus. Die Durchschnittsgeschwindigkeit ist dort natürlich nicht so hoch wie auf der Rota do Românico (ca. 40 km/h) sondern maximal 30 km/h, und das wahrscheinlich auch nur, weil am Feiertag praktisch keine Lkw unterwegs waren. Régua selbst ist einer der Hauptorte des Portweins, und im Museu do Douro gibt es viel Sehenswertes.

Freunde hatten uns von São Pedro do Sul erzählt, so legten wir im dazugehörigen alten Heilbad Várzeas einen Zwischenstop ein. Der Ort ist recht beschaulich und wird wohl vor allem von Portugiesen besucht. Wie man an einigen Brunnen bemerken kann, ist das kräftig nach Schwefel riechende Wasser sehr heiß.

Unsere vorletzte Station, Torres Novas, ist ganz offenbar keine sehr touristische Stadt. Rund um unser Hotel im Zentrum gibt es nur Snack-Bars (Wein nur zusammen mit Essen!), Restaurants (ab 20.00 h) nur in den beiden einander gegenüberliegenden Hotels. Der geplante  Castelo-Besuch fiel leider dem einzigen Regenguss unserer Fahrt zum Opfer. Unser letztes Ziel Coruche ist bekannt für Wein, es gibt ein Korkzentrum, und wir haben auch Reisanbau gesehen. Das einladende Städtchen liegt am Rio Sorraia (tatsächlich der Zusammenfluss von Rio Sor und Rio Raia!), ist sehr angenehm und könnte ein guter Ort für einen Kurzurlaub sein.

Für die ganze Fahrt gilt, dass man auch in einfachen Restaurants überraschend gut essen kann (Vorsicht, die Portionen sind manchmal riesig, es kann sinnvoll sein, mehr Vorspeisen zu nehmen und sich ein Hauptgericht zu teilen). Auch gibt es junge Köche, die die traditionelle Küche erneuern. Im Norden wird übrigens deutlich mehr und besser Französisch als in der Algarve gesprochen.

Wir freuen uns schon auf die Entdeckungen unserer nächsten Tour! 

Erwin & Irene Mohr