A trip to Alentejo

At the beginning of October it became clear to us that because of the pandemic we would not be able to do a major tour of Portugal this year, but we wanted a little change of scenery and decided to go to Moura for a few days, as we had already indicated in the report from our last trip.

The relatively short journey of 220 km turned out to be more exciting than expected. As usual we preferred the back roads and drove across the Alentejo. From Vidigueira we wanted to cross the Guadiana on a very small road over a bridge marked on our map. It went a little bit downhill towards the river but we saw no bridge. The „dead end“ sign about 10 m in front of it confirmed that there is indeed none, being at most a small ford at low tide. So we had no choice but to turn back and cross the Alqueva dam on the national road. On the way there we had a close encounter (not of the Third Kind, but still…) at around 1.30 p.m.when a full-grown stag with magnificent antlers decided he wanted to cross the small street in front of our car and gave us a huge fright! Forty years ago in Germany we were used to such encounters, but always only at dusk, never in the middle of the day.

Arriving in Moura we found our accommodation in a nice little hotel under the Castelo and took our first tour of the city, during which we noticed that a number of restaurants were closed or only offered limited service. Over a glass of wine in the lively centre we made plans for the next few days and in the evening we found a restaurant that we had been looking for on our previous visit and in which we could experience the regional cuisine surprisingly well, which actually we repeated the next evening.

The following morning the small jewellery museum turned out to be worth the trip. Alberto Gordillo was a pioneer of modern jewellery art from the 1960s, who then had his breakthrough in Lisbon where he still lives today, but he dedicated parts of his artistic archive to his native town Moura. Other pieces can also be seen in the Museu Calouste Gulbenkian in Lisbon.

As we continued our tour we also found the olive oil museum, which is not really worthwhile, the few explanations are only in Portuguese. More interesting was the Jardim das Oliveiras opposite, where you can find several different kinds of olive trees – we didn’t know there were so many. It should be noted that Azeite Moura is known nationwide and is also available in the Algarve.

In the Turism office brochures there was mentioned a “City Museum” and it also appeared on the inner-city signs. Nevertheless, we had to ask a local resident for the exact directions and in fact we found it after a long search on very bumpy, coarse cobblestones. However, it seems to have been closed for many years …

The aforementioned inner-city signposts show the Turism office in three different directions but you shouldn’t be misled, as in reality it is at the top of the Castelo (but this direction is not found on the signposts)! So maybe you shouldn’t take “signposts” so literally in Moura …

Before dinner we enjoyed a glass of wine in the centre, like on the first afternoon, and watched the hustle and bustle – which is probably the true purpose of street cafes …

The next day we made a little excursion to the surrounding area. There are two villages  associated to Moura, Safara and Santo Aleixo da Restauração. The landscape is not particularly varied or beautiful – there are practically only olives and wheat. Both villages stand out from afar with their churches. The one in Safara is actually much too big for the place; it was built in the typical Alentejan style, for us the artfully executed rear façade is particularly remarkable, which is strangely more impressive than the front (apart from the magnificent Manueline main portal). The church of Santo Aleixo was built in 1626 and destroyed and rebuilt three times within a century during the independence struggle with Spain, the last time in 1733. On the side wall there is a plaque with the names of the inhabitants who died in the defense against the Castilian invaders. For us it was a revelation that the area was not only fought over during the Reconquista, but was almost even more affected by the independence struggles.

In the evening we tried the dinner in the restaurant of our familiar street café and were surprised by the pleasant taste here too!

The entire area and Moura itself have been inhabited continuously for over 10,000 years, as the excavations which are still ongoing showed. Like looking through a magnifying glass you can understand the whole political and settlement history of Portugal.

On the way back the next morning we visited the information center of the Alqueva Dam, which has been completed since 2002. As we were the only visitors and showed our interest, the friendly clerk had time to answer our many questions. We had already noticed earlier that a lot had changed in the Alentejo and learned here that there are so many olive plantations in the reservoir’s supply area mainly because the tree requires relatively little water. However, there is still a lot of wheat and pine trees and a noticeable increase in the number of cattle herds. But because of the recent dry years the lake’s water will only last until next summer if it does not rain heavily in the coming months. Not only the Algarve is threatened …

We hope that we can do a bigger tour again next year, but small trips also have their charms!

Erwin & Irene Mohr

October 2020

Alentejofahrt

Anfang Oktober wurde uns klar, dass wir angesichts der Pandemie dieses Jahr wohl besser auf eine größere Portugaltour verzichten würden. Einen kleinen Tapetenwechsel wollten wir aber doch haben und entschlossen uns, ein paar Tage nach Moura zu fahren, wie wir das ja auch schon im Bericht von unserer letzten Fahrt angedeutet hatten.

Die eigentlich relativ kurze Anfahrt, ca. 220 km, erwies sich als spannender als gedacht. Wie immer bevorzugten wir Nebenstraßen und fuhren quer durch den Alentejo. Von Vidigueira aus wollten wir auf einer ganz kleinen Straße über eine auf unserer Karte eingezeichnete Brücke den Guadiana überqueren. Es ging etwas abwärts auf den Fluss zu, und als wir keine Brücke sahen, informierte uns das Schild „Sackgasse“ ca. 10 m davor, dass es in der Tat keine gibt, höchstens bei Niedrigwasser eine Furt. Es blieb uns also nichts anderes übrig, als kehrtzumachen und über die Nationalstraße den Alqueva-Staudamm zu überqueren. Auf dem Weg dorthin hatten wir gegen 13:30 eine unerwartete Begegnung (nicht der Dritten Art, aber immerhin …): ein ausgewachsener Hirsch mit prächtigem Geweih wollte unbedingt noch vor unserem Wagen das Sträßchen überqueren und jagte uns damit einen gewaltigen Schrecken ein! Vor vierzig Jahren waren wir in Deutschland an solche Begegnungen fast gewöhnt, aber eben immer nur in der Dämmerung.

In Moura angekommen bezogen wir unser Quartier in einem kleinen netten Hotel unter dem Castelo und machten einen ersten Stadtrundgang, bei dem wir feststellten, dass etliche Restaurants geschlossen hatten oder nur eingeschränkten Service anboten. Bei einem Wein im belebten Zentrum machten wir Pläne für die nächsten Tage, am Abend fanden wir dann ein Restaurant, das wir schon das letzte Mal gesucht hatten und in dem wir überraschend gut die regionale Küche erleben konnten, was wir am nächsten Abend wiederholten.

Am nächsten Morgen erwies sich das kleine Schmuckmuseum als schon die Reise wert. Alberto Gordillo war ab den 1960ern ein Pionier der modernen Juwelierkunst, hatte dann in Lissabon seinen Durchbruch und lebt noch heute dort, dedizierte aber Teile seines künstlerischen Archivs seiner Geburtsstadt Moura. Weitere Stücke sind auch im Museo Calouste Gulbenkian in Lissabon zu sehen.

Auf unserem weiteren Rundgang fanden wir auch das Olivenölmuseum, das nicht wirklich lohnend ist, die (wenigen) Erklärungen sind nur auf Portugiesisch. Interessanter war der gegenüberliegende Jardim das Oliveiras, in dem man etliche verschiedene Arten Olivenbäume findet – wir hätten nicht gedacht, dass es so viele gibt. Es bleibt noch anzumerken, dass das Olivenöl von Moura landesweit bekannt und auch im Algarve zu haben ist.

In den Unterlagen des Turismo war auch ein „Stadtmuseum“ erwähnt, auf den innerstädtischen Wegweisern erschien es ebenfalls. Dennoch mussten wir einen Anwohner nach dem genauen Weg fragen und tatsächlich fanden wir es auch nach längerem Suchen auf sehr holprigem grobem Kopfsteinpflaster. Allerdings scheint es schon seit Jahren geschlossen zu sein …

Bei den schon erwähnten innerstädtischen Wegweisern fiel uns auf, dass es auch immer zum Turismo geht (in drei verschiedenen Richtungen), aber man sollte sich davon nicht irreführen lassen, in Wirklichkeit befindet er sich oben im Castelo (doch diese Richtung findet sich bei den Wegweisern nicht)! Die „Wegweiser“ darf man also in Moura vielleicht nicht ganz so ernst nehmen …

Vor dem Abendessen genossen wir noch ein Gläschen Wein im Zentrum, wie am ersten Nachmittag, und beobachteten das bunte Treiben – das ist ja wohl auch der eigentliche Sinn von Straßencafés …

Am nächsten Tag machten wir einen kleinen Ausflug ins Umland – es gibt da zwei kleine Orte, die zu Moura gehören, Safara und Santo Aleixo da Restauração. Die Landschaft ist nicht sonderlich abwechslungsreich oder schön – es gibt praktisch nur Oliven und Weizen. Beide Dörfer fallen schon von weitem durch ihre Kirchen auf. Die von Safara ist für den Ort eigentlich viel zu groß, aber im typisch alentejanischen Stil erbaut, für uns besonders auffallend ist die kunstvoll ausgeführte Rückfront, die merkwürdigerweise eindrucksvoller ist als die Vorderseite (abgesehen vom prachtvollen manuelinischen Hauptportal). Die Kirche von Santo Aleixo wurde 1626 erbaut und im Rahmen der Unabhängigkeitskämpfe mit Spanien innerhalb eines Jahrhunderts dreimal zerstört und wieder aufgebaut, das letzte Mal dann 1733. An der Seitenwand findet sich eine Gedenktafel mit den Namen der bei der Verteidigung gegen die kastilischen Invasoren gefallenen Einwohner. Für uns war es neu, dass das Gebiet nicht nur im Rahmen der Reconquista umkämpft, sondern fast noch stärker durch die Unabhängigkeitskämpfe in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Am Abend versuchten wir es mit dem Essen mal im Restaurant unseres schon gewohnten Straßencafés und wurden tatsächlich auch hier vom Wohlgeschmack wieder überrascht!

Die gesamte Gegend und auch Moura selbst sind schon seit über 10.000 Jahren ununterbrochen besiedelt, wie die Ausgrabungen ergaben, die auch jetzt noch fortgeführt werden. Wie in einem Brennglas kann man hier die ganze politische und Siedlungsgeschichte Portugals nachvollziehen.

Auf der Rückfahrt am nächsten Morgen fuhren wir im Informationszentrum des Alqueva-Staudammes vorbei, der seit 2002 fertig ist. Da wir die einzigen Besucher waren und uns interessiert zeigten, hatte die freundliche Angestellte die Zeit, unsere vielen Fragen zu beantworten. Wir hatten ja schon früher bemerkt, dass sich im Alentejo einiges verändert hatte und erfuhren hier, dass es im Versorgungsgebiet des Stausees vor allem deshalb so viele Olivenplantagen gibt, weil der Baum relativ wenig Wasser benötigt. Es gibt jedoch auch nach wie vor auch viel Weizen und auch Pinien sowie eine auffällige Vermehrung der Rinderherden. Aber wegen der vergangenen trockenen Jahre reicht das Wasser des Sees doch nur noch bis nächsten Sommer, wenn es in den kommenden Monaten nicht ergiebig regnet. Nicht nur die Algarve ist bedroht …

Wir hoffen, dass wir nächstes Jahr wieder eine größere Tour machen können, aber auch kleine Fahrten haben ihre Reize!

Erwin & Irene Mohr

Oktober 2020